Di Ottavia Scorpati
Il programma della NASA rilancia la presenza umana nello spazio: un progetto globale, tecnologico e umano che punta a stabilire basi lunari permanenti per preparare il primo sbarco su Marte
La NASA si trova oggi al centro di un’impresa che ha il potenziale di ridefinire il futuro dell’umanità nello spazio, con il programma Artemis che rappresenta una tappa fondamentale nel desiderio ancestrale di esplorare l’ignoto e superare i confini del nostro pianeta natale. Questo ambizioso progetto non è solo un ritorno sulla Luna, ma la base per una nuova era di esplorazioni umane che mirano a raggiungere Marte e persino oltre, con una visione che abbraccia scienza, tecnologia, collaborazione internazionale e inclusività culturale.
L’esplorazione dello spazio è stata per secoli una delle grandi aspirazioni dell’uomo, un richiamo irresistibile che nel corso del XX secolo ha trovato la sua prima grande realizzazione con il programma Apollo della NASA. Tra il 1961 e il 1972, attraverso diciassette missioni, dodici astronauti sono riusciti a camminare sulla superficie lunare, un traguardo che ha segnato un’epoca e lasciato un’impronta indelebile nella storia dell’umanità. Tuttavia, dopo quel periodo glorioso, sono seguiti lunghi decenni in cui l’attenzione si è concentrata su altre frontiere, lasciando la Luna quasi dimenticata. Il programma Artemis nasce proprio da questo bisogno di riprendere il cammino, di spingere nuovamente i confini del possibile e di costruire un ponte verso nuove destinazioni nello spazio profondo.
Ufficialmente lanciato nel 2019, Artemis è il frutto di un lungo processo politico, economico e tecnologico, risultato di compromessi e collaborazioni che attraversano diverse amministrazioni statunitensi. Esso eredita la volontà storica di superare l’orbita terrestre bassa, proseguendo l’eredità delle missioni Apollo, ma con obiettivi molto più vasti e moderni. Non si tratta più solo di atterrare sulla Luna, ma di sviluppare una presenza sostenibile che consenta all’uomo di vivere e lavorare su un corpo extraterrestre per lunghi periodi, di condurre ricerche scientifiche approfondite e di testare tecnologie avanzate in vista dell’esplorazione di Marte, il grande obiettivo futuro della NASA.
Il programma si articola attraverso una serie di missioni chiave, strutturate attorno all’utilizzo del nuovo sistema di lancio Space Launch System (SLS), un razzo super pesante non riutilizzabile progettato per trasportare la navicella Orion, che ospita gli astronauti. Questo sistema rappresenta una pietra miliare della tecnologia spaziale, concepito per affrontare le sfide del viaggio nello spazio profondo con carichi e equipaggiamenti senza precedenti.
La prima missione di Artemis, chiamata Artemis I, è stata lanciata il 16 novembre 2022, dopo una serie di rinvii e difficoltà tecniche. Questa missione senza equipaggio aveva come obiettivo primario quello di dimostrare la piena funzionalità e affidabilità del sistema di lancio SLS e della navicella Orion, testando tutti i sistemi fondamentali, compreso lo scudo termico durante il rientro ad alta velocità nell’atmosfera terrestre. Il successo di Artemis I ha aperto la strada alla seconda missione, Artemis II, che segnerà il primo volo con equipaggio nel programma Artemis.
Artemis II rappresenta un momento cruciale perché metterà alla prova la capacità della navicella Orion di supportare astronauti in missioni di lunga durata nello spazio profondo. La missione prevede il lancio di quattro astronauti dal Kennedy Space Center, che voleranno attorno alla Luna seguendo un percorso simile a quello testato da Artemis I, ma con l’importante differenza che questa volta a bordo ci saranno esseri umani che dovranno interagire con i sistemi di supporto vitale, comunicazione e navigazione. Durante il volo, Orion e lo stadio superiore di propulsione criogenica provvisorio (ICPS) eseguiranno diverse orbite attorno alla Terra e compiranno manovre di precisione per posizionare la navicella su una traiettoria di ritorno libero lunare, sfruttando la gravità terrestre per un rientro naturale verso casa. Questa fase di verifica in orbita permetterà di valutare la performance dei sistemi vitali, come la produzione di aria respirabile, la rimozione di anidride carbonica e il controllo dell’umidità, oltre alla qualità delle comunicazioni garantite dalla rete Deep Space Network, che collega la Terra con Orion durante tutta la missione.
La traiettoria percorsa durante Artemis II sarà un perfetto test per le capacità di navigazione e controllo in ambiente lunare, con la navicella che sorvolerà la parte posteriore della Luna, compiendo una figura a otto che si estenderà per più di 370.000 chilometri dalla Terra. Questo percorso non solo testerà le capacità tecniche di Orion, ma fornirà dati preziosi per la sicurezza e il successo delle missioni successive.
Il punto di svolta più atteso arriverà con Artemis III, prevista attualmente per il 2026, che vedrà il ritorno degli astronauti sulla superficie lunare dopo oltre cinquant’anni dall’ultima missione Apollo. Quella che promette di essere una missione storica non solo segnerà il primo atterraggio umano sul Polo Sud lunare, una regione finora mai esplorata direttamente dagli esseri umani, ma porterà a terra la prima donna e il prossimo uomo, segnando un importante passo verso una rappresentazione più inclusiva e diversificata delle missioni spaziali. L’attenzione al Polo Sud della Luna non è casuale: questa zona, pur caratterizzata da condizioni estreme, presenta caratteristiche uniche e risorse di enorme valore scientifico, come depositi di ghiaccio d’acqua permanentemente ombreggiati che potrebbero diventare fondamentali per il sostentamento futuro delle missioni, permettendo l’estrazione di acqua potabile e la produzione di carburante in loco.
Il piano prevede che, una volta arrivati in orbita lunare con Orion, due astronauti scendano sulla superficie utilizzando la Starship, il veicolo di lancio riutilizzabile super pesante sviluppato da SpaceX, progettato appositamente per il trasporto di persone e materiali dal Gateway – la futura stazione spaziale orbitante attorno alla Luna – fino al suolo lunare. Questo approccio innovativo fa parte di una visione più ampia che combina sistemi pubblici e privati, massimizzando efficienza, tecnologia e risorse per garantire la fattibilità e la sostenibilità delle missioni.
Durante la permanenza sulla superficie, gli astronauti condurranno una vasta serie di attività scientifiche fondamentali. Effettueranno passeggiate lunari, raccoglieranno campioni di rocce e suolo, analizzeranno la geologia del sito e scatteranno fotografie e video che aiuteranno a comprendere meglio la storia e la composizione della Luna e del sistema solare. Questi materiali e dati contribuiranno a svelare i misteri del Polo Sud lunare, fornendo informazioni preziose che potrebbero aprire la strada a nuove scoperte e applicazioni, sia scientifiche che tecnologiche.
Al termine delle attività sulla superficie, i due astronauti rientreranno su Orion per prepararsi al ritorno sulla Terra. La navicella utilizzerà l’orbita lunare quasi rettilinea (NRHO) per lanciare la manovra di ritorno verso casa. Il viaggio di rientro sarà caratterizzato da velocità impressionanti, circa 40.000 km/h, e si concluderà con un ammaraggio sicuro nell’Oceano Pacifico, assistito dalla Guardia Costiera e dalla Marina degli Stati Uniti, che garantiranno il recupero dell’equipaggio e del veicolo spaziale.
Questa missione di Artemis III non è solo una vittoria tecnica o un atto simbolico, ma l’inizio di un nuovo capitolo in cui la Luna diventerà un avamposto permanente e accessibile per l’umanità, un punto di partenza per esplorazioni ancora più ambiziose nel sistema solare. Ogni missione di Artemis aggiungerà conoscenze, migliorerà le procedure operative e testerà tecnologie fondamentali per la futura esplorazione marziana.
L’intero programma Artemis è caratterizzato da una prospettiva di sostenibilità e continuità, che differenzia profondamente queste missioni dalle brevissime spedizioni Apollo del passato. L’obiettivo è stabilire una presenza umana duratura sulla Luna, con la creazione di basi scientifiche e habitat modulari in grado di supportare la vita umana per lunghi periodi. Questa sfida richiede soluzioni innovative su molti fronti, dalla gestione efficiente delle risorse come acqua, energia e materiali, fino alla protezione dagli agenti esterni come radiazioni cosmiche e temperature estreme che caratterizzano l’ambiente lunare.
La NASA sta sviluppando tecnologie avanzate come habitat gonfiabili che possano essere trasportati compatti e poi espansi sulla superficie, sistemi di “in-situ resource utilization” per estrarre e lavorare direttamente le risorse lunari, e impianti energetici basati su pannelli solari ad altissima efficienza per garantire energia continua. Questi progressi tecnologici non solo rendono possibile la permanenza a lungo termine, ma costituiscono un banco di prova fondamentale per le future missioni su Marte, dove la sostenibilità sarà ancor più cruciale.
Un altro aspetto distintivo del programma Artemis è il suo carattere fortemente internazionale. La NASA ha stretto collaborazioni con numerose agenzie spaziali come l’ESA (Agenzia Spaziale Europea), la JAXA (Agenzia Spaziale Giapponese), la CSA (Agenzia Spaziale Canadese) e molte altre. Questa rete di partnership amplia le risorse tecnologiche, finanziarie e umane a disposizione, rendendo il programma un progetto globale che coinvolge e ispira milioni di persone in tutto il mondo. La cooperazione internazionale, simile a quella vista nella Stazione Spaziale Internazionale (ISS), non solo favorisce il progresso scientifico ma rappresenta anche un modello di collaborazione pacifica e condivisa in uno spazio tradizionalmente dominato da rivalità politiche.
Il contributo dei partner commerciali è un elemento altrettanto cruciale e innovativo. Aziende private come SpaceX, Blue Origin e Dynetics sono protagoniste nello sviluppo di tecnologie chiave, in particolare per i sistemi di atterraggio lunare. La sinergia tra enti pubblici e privati aumenta l’efficienza, stimola la competitività e accelera l’innovazione, sebbene sollevi anche nuove questioni etiche e regolamentari legate alla gestione delle risorse spaziali e alla futura proprietà dei territori extraterrestri. Questi aspetti richiedono un dialogo aperto e globale per garantire che l’esplorazione spaziale sia condotta in modo equo, responsabile e sostenibile.
Il programma Artemis si distingue anche per l’attenzione dedicata alle nuove generazioni di scienziati, ingegneri e astronauti. La NASA investe significativamente nella formazione e nella promozione delle discipline STEM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica), utilizzando l’entusiasmo per l’esplorazione spaziale come motore per ispirare giovani talenti in tutto il mondo. Attraverso concorsi, borse di studio e programmi educativi, si cerca di creare una cultura di innovazione e scoperta che sia in grado di sostenere a lungo termine le ambizioni spaziali dell’umanità, assicurando che nuove menti brillanti contribuiscano a superare le sfide che ancora ci attendono.
La Luna stessa rappresenta un archivio naturale di eventi cosmici, custode di informazioni fondamentali per comprendere la storia della Terra, del sistema solare e dell’universo. La presenza umana sulla Luna permetterà di condurre esperimenti in condizioni di gravità ridotta che non solo arricchiranno la scienza pura, ma favoriranno anche lo sviluppo di tecnologie avanzate e nuovi materiali, aprendo possibilità impensabili per molteplici settori scientifici e industriali.
Ma il vero orizzonte del programma Artemis è molto più lontano. Marte è il prossimo grande traguardo e la colonizzazione lunare è considerata dalla NASA una tappa indispensabile per preparare il terreno a una missione umana sul Pianeta Rosso. Studi dettagliati sulle radiazioni, sulla rigenerazione delle risorse e sulle dinamiche di vita in ambienti isolati e ostili permetteranno di ridurre i rischi di una missione marziana, aprendone la strada in modo sicuro e sostenibile.
L’idea di un’umanità multiplanetaria, un tempo confinata alla fantascienza, è oggi una possibilità concreta e sempre più vicina, anche se il cammino è irto di sfide complesse, tecnologiche, finanziarie, etiche e politiche. Il ritorno sulla Luna implica investimenti imponenti e una pianificazione meticolosa, ma richiede anche un dialogo globale sulla gestione responsabile delle risorse spaziali, sulla protezione dell’ambiente extraterrestre e sull’accesso equo alle opportunità offerte dall’esplorazione dello spazio. In questo contesto, la cooperazione internazionale e il coinvolgimento della società civile sono elementi fondamentali per costruire un consenso condiviso che renda possibile e sostenibile questa nuova fase della storia umana.
Oltre agli aspetti tecnici e scientifici, il programma Artemis ha un forte impatto culturale e simbolico. In un’epoca segnata da conflitti geopolitici, crisi ambientali e incertezze globali, il ritorno sulla Luna può rappresentare un messaggio di speranza e unità, un simbolo di ciò che l’umanità è capace di raggiungere quando unisce scienza, tecnologia e volontà di scoperta. La conquista dello spazio ha da sempre stimolato la fantasia collettiva e favorito il progresso, e Artemis potrebbe riaccendere questo spirito, indicando una meta comune verso cui guardare insieme, un traguardo che non appartiene a nessuna nazione singola, ma all’intera umanità.
In Artemis è molto più di un semplice programma spaziale: è un progetto multidimensionale, ambizioso e visionario che incarna il desiderio profondo di superare i limiti attuali, di spingersi oltre il conosciuto e di costruire un futuro in cui lo spazio diventi una nuova frontiera di opportunità, conoscenza e convivenza. Mentre gli ingegneri affinano i sistemi di lancio, i ricercatori sviluppano nuove tecnologie e gli astronauti si preparano all’addestramento, il mondo intero osserva con attenzione e speranza questo viaggio verso il futuro, consapevole che la Luna potrebbe presto tornare a essere il teatro di esplorazioni umane significative, con lo sguardo già rivolto verso Marte e oltre, verso nuovi orizzonti che attendono solo di essere scoperti.
